메르스 격리자가 2000명을 넘어서는 등 최대 고비를 맞고 있는 가운데 정부가 7일 중동호흡기증후군(메르스) 발병 병원을 전격 공개하고 격리자 스마트폰 위치 추적을 검토키로 하는 등 메르스 퇴치를 위한 초강수 대책쪽으로 방향을 선회했다.
이는 메르스 감염이 소수 병원을 벗어나 대폭 확산할 '임계점'에 다가섰다는 위기감이 영향을 미쳤다는 분석이다.
병원명 공개에 따른 부작용보다는, 메르스 확산에 따른 국민들의 불안감이 더 크다는 진단도 작용한 것으로 보여진다.
이는 또 지난달 20일 첫 발병 후 보름 이상이 지난 뒤에도 메스르 감염이 확산을 계속함에 따라 '강공' 카드를 빼들었다는 판단이다.
공개된 병원 24곳 가운데 6곳은 확진환자가 발생한 곳으로, △평택성모병원(37명) △삼성서울병원(17명) △대전 건양대병원(5명) △대전 대청병원(3명), 아산서울의원(1명) △365서울열린의원(1명) 등이다. 나머지 18곳의 병원은 확진환자가 단순 경유한 곳으로 감염 위험은 크지 않다고 설명했다.
대전권 병원별 메르스 발생시점은 5월 24일부터 5월 30일까지는 대청병원, 28일 오후 2시 13분 부터 오후 4시 46분 건양대학교병원 응급실, 5월 28일(목) 오후 4시 46분부터 5월 30일(토) 오후 11시 16분까지 10층(101병동, 102병동) 건양대학교 병원이다.
정부는 향후 총력적인 메르스 대응의지를 밝히면서도, 지방확산 의혹이나 경계단계 상향 요구에 대해서는 선을 그었다.
최 총리대행은 "지금은 메르스가 지역사회에 광범위하게 퍼져 나가고 있는 단계는 아니기 때문에 '주의'단계를 유지한다"며 "실제로 펴고 있는 조치 내용은 사실상 '경계'를 넘은 '심각'단계 수준에 해당하는 조치들을 취하고 있다"고 전했다.
병원명이 공개되면서 해당 병원들은 자신들도 선의의 피해자이면서도 자칫 메르스 발병 원천으로 낙인찍히는 것이 아니냐는 우려가 터져나오는 실정이다.
반면에, 여전히 해당 병원 인근에 살거나 이들 병원들을 불가피하게 오갔던 사람들은 그간 늑장공개한 정부에 대해 강한 불만을 토로하거나 메르스 대란이 진정되기 전까지는 이들 병원을 방문할 생각은 엄두도 내지 못하고 있다며 경계심을 드러냈다.
최경환 국무총리 직무대행이 이날 관계장관회의를 거쳐 발표한 조처 중 가장 큰 변화는 발병 병원 명단의 전격 공개했다는 점이다.
지금껏 보건 당국은 국민의 공포심을 자극하고 환자들이 병원을 꺼려 병원 운영이 어려워지는 부작용 등이 예상된다면서 발병 병원을 철저히 숨겨왔었다.
비밀리에 소수 병원의 '클러스터(감염 그룹)'만 잘 추적해 공포감을 최소화한다는 방침이었지만, '병이 도는 곳이 어디냐'를 궁금해하는 시민의 절박한 심정을 등한시한다는 반발도 만만찮았다.
그러나 메르스가 평택성모병원(평택) 안에서만 병이 돌던 최초 양상을 넘어 삼성서울병원(서울), 대청병원·건양대병원(이상 대전)까지 들이닥치면서 보건 당국이 병원 명단 공개로 전격 선회한 것으로 보인다.
발병 병원이 대거 늘면서 해당 감염 의심자의 복잡한 동선을 시민과 지역사회의 협조없이 쫓기가 어려워진 것이다.
일부 지방자치단체와 인터넷 등을 통해 메르스 발병 병원의 정보가 퍼지면서 비공개 원칙에 대한 압박도 가중했다.
정부는 7일 발병 병원의 명단을 전면 공개했지만 과제도 만만찮다. 특히 삼성서울병원과 건양대병원 등 감염이 발생한 병원에서 환자 수가 갑자기 줄어드는 피해가 불가피해 이를 국가적으로 어떻게, 어느 정도까지 보상할지가 쟁점으로 부상할 전망이다.
한림대 성심병원 이재갑 교수(감염내과)는 "당연히 발병 병원을 공개했어야 하는데 늦은 감이 분명히 있다"며 "공개 대상 병원 중에는 추가 발병이 없는 곳 등 여러 유형이 있는데 이를 잘 밝혀 대중의 혼돈과 오해를 막아야 한다"고 당부했다.
병원 공개와 함께 지자체와의 협력안도 급물살을 탔다. 중앙 보건 당국이 모든 것을 책임지던 구조를 넘어 지자체와 정부가 실무협의체를 구성, 방역 업무를 나누고 관련 정보를 공유키로 한 것이다.
보건 당국은 이날 지자체에 메르스 확진 검사 판정 권한도 부여했다. 기존에는 지자체가 감염 의심자를 1차로 검사해 메르스 '양성' 결과가 나와도 최종 확진은 충북 청주의 국립보건연구원의 2차 검사에서만 내릴 수 있어 확진 판정 과정이 느리고 혼선이 잦았다.
이 때문에 지역별 빠른 대처가 어렵고 의심자가 숨진 이후 뒤늦게 '사후 확진'을 받는 경우가 잇따른 것 등이 결정에 영향을 준 것으로 풀이된다.
