이로써 최 씨는 11월 말 개최되는 남극 도전에 성공할 경우 한국인 최초로 1년 이내에 세계 4대 사막을 모두 정복한 한국인 최초의 그랜드슬래머의 자리에 오른다.
5일 한남대에 따르면 최 씨는 10월 28일부터 11월 3일까지 6박 7일간 이집트 백사막(white dessert) 파라프라 오아시스를 출발, 서부사막(western dessert)에 위치한 바하리야 오아시스까지 250km를 횡단하는 사하라 종주를 무사히 마쳤다.
최 씨는 “10kg를 조금 넘는 배낭을 짊어졌지만 아침 9시가 되자 사하라의 사막은 서서히 열사의 땅으로 변해 갔다. 시간이 흐를수록 사막은 완전히 발등까지 쑥쑥 빠지는 솜사탕 같은 모래밭으로 변해 있었다"고 밝혔다.
또 "체감온도는 지열까지 감안하면 50도를 훨씬 넘었다. 사하라 사막의 태양이 너무나 강열해서 정신을 차리기가 힘들었다”고 말했다.
이제 그에게 남은 레이스는 지구상에서 가장 추운 얼음사막 남극 레이스 뿐 이다. 특히 남극은 칠레와 중국, 이집트 레이스를 모두 완주한 도전자에게만 참가자격이 주어진다. 영하 20도 이하로 떨어지는 악천후에 크레바스(얼음틈새)라는 돌출 변수까지 있어, 그야말로 목숨을 건 레이스다. 최 씨가 도전하는 아타카마, 고비, 사하라, 남극은 현존하는 극한의 오지들이다. 27박 28일 1000Km. 상상할 수 없는 더위와 추위가 존재하는 곳인 이 4대 사막에서 죽음의 레이스가 펼쳐진다. 각 레이스는 모두 250㎞의 코스로 이뤄져 있으며 각 레이스마다 6박 7일간 생존에 필요한 28종의 장비만을 배낭에 메고 달려야 한다.
세계 4대 사막에서 펼쳐지는 이 죽음의 레이스를 1년 이내에 모두 완주하면 ‘명예의 전당’ 에 오르는 그랜드슬램을 달성하게 된다. 현재 전 세계적으로 11명만이 이 영예를 얻었다. 국내에서도 이 모든 코스를 완주한 7명이 있지만 1년 이내에 모두 정복한 사람은 아직 없다. 최 씨는 올해 세계 4대 사막을 모두 정복하겠다는 각오로 오지레이스를 시작했다.
첫 번째 도전은 3월 4일 열린 칠레의 아타카마 사막 레이스로 험준한 소금사막 250㎞를 달리는 코스였다. 하루에 40㎞가량을 돌파해야 하는 데 매 10㎞ 지점마다 체크포인트가 있다. 그곳에서 시간도 체크하고 물도 보충 받을 수 있다. 물은 배낭에 넣어 호스를 연결해 마시면서 달렸다. 1일 코스의 마지막 지점에는 10명이 들어갈 수 있는 텐트가 설치돼 있어 잠을 해결할 수 있다.
최 씨는 칠레 아타카마사막 종주에 대해 “비록 두 엄지발톱을 잃고 12개의 물집을 얻었지만 꿈속을 달리며 처음부터 마지막 결승선을 통과할 때까지 코리아 파이팅을 외치며 국가대표 아닌 국가대표 역할을 하며 신나게 뛰었다”고 회상했다.
지난 6월 10일에는 최 씨의 두 번째 레이스인 중국 카슈가르의 고비사막 종단이 있었다. 고비사막은 연강수량이 50㎜미만이고 돌과 자갈이 섞인 지형으로 이뤄져 있다. 칠레의 사막과 달리 산맥이 많이 분포되어 있어 체력적으로 첫 번째 경기보다 힘들었던 경기로 그는 기억한다.
최 씨는 “ 250km 칠레 아타카마 사막마라톤을 완주로 꿈의 첫발을 내딛었다. 힘내라는 사람도 있었지만 무모하다는 사람도 사막에서 죽을 것이라는 비관보다 저주에 가까운 말을 했던 사람들도 있다. 하지만 나는 오지사막마라톤 그랜드슬램이라는 꿈을 가지고 지금껏 달리고 있다" 고 강조했다.
